2024年,SpaceX一共執行了138次航天發射,比上年增加足足40次,再創新高,包括“星艦”超級火箭的試飛。儘管SpaceX在2025年的首次試飛中失去了二級火箭,但“星艦”的“超級重型”助推器成功發射,並在該公司的發射和著陸平臺上實現了“筷子”式著陸。
2024年,SpaceX的發射火箭數量與世界其他國家和地區的總和一樣多,並且發射速率增長了41%。但您知道嗎?有一家火箭公司的發射量增長速度更快,它就是Rocket Lab(NASDAQ: RKLB),而且這家初創公司有可能是第一家在價格上能夠與SpaceX競爭的商業航天公司。
Rocket Lab的前途光明,原因如下。
2023年,Rocket Lab發射了10次火箭,而在2024年,這家新西蘭和美國的火箭公司將這個數字提高到了16次,發射頻次增長了60%,超越了SpaceX的41%。
當然,從另一個角度來看,SpaceX仍然比Rocket Lab多發射了122次火箭,增加了40次,而Rocket Lab僅增加6次。作為美國第二大火箭發射商,Rocket Lab相比第一名的SpaceX還有很長的路要走。
不過,Rocket Lab在某一個方面有望“擊敗”SpaceX。
根據廣告價格,SpaceX的主力火箭獵鷹9(Falcon 9)幾乎不可匹敵,該載荷發射能力22噸的火箭進入低地球軌道費用不到7000萬美元。
相比之下,其他重型火箭發射商如波音和洛克希德·馬丁(Boeing-Lockheed Martin)的合資企業ULA載荷10.8噸的Vulcan Centaur火箭的基礎費用為1.1億美元,相當於不到一半的載荷能力但費用卻要高於將近一倍。而在歐洲,空客子公司Arianespace發射約10噸有效載荷的Ariane 62火箭收費7700萬美元。這比獵鷹9貴10%,但運力卻少了50%。
簡而言之,任何其他重型發射火箭都無法在價格、載荷或每公斤載荷價格方面與SpaceX的獵鷹9競爭。但小型火箭又如何呢?
火箭規模縮小時,情況有所不同。Rocket Lab的Electron火箭目前的發射價格約為840萬美元,最大有效載荷為320公斤。在某些情況下,或能與SpaceX競爭。
當然,Electron火箭的運力遠不及獵鷹9(或ULA的Vulcan或Arianespace的Ariane 6)。此外,Rocket Lab低地球軌道每公斤貨物的發射收費超過26000美元,而SpaceX的獵鷹9滿載時每公斤收費才4000美元。
但問題在於:SpaceX的許多獵鷹9發射實際上是不滿載的。根據Payload Research的報告,在“客戶特別任務”中,即在不發射自己的星鏈(Starlink)衛星時,SpaceX獵鷹9發射的平均有效載荷不到3.4噸。如果這些任務依然收取7000萬美元的費用,那麼它實際上每公斤有效載荷的收費高達21000美元。
這與Rocket Lab的低載荷發射成本差距並不大。而且,Payload指出,Rocket Lab的客戶“願意為專用發射和定制服務支付附加費”,什麼時候發射,衛星的準確軌道位置都能隨心所欲。因此,究竟是採用Electron發射小型衛星還是與他人分享獵鷹9的有效載荷?在實際的價格方面,Rocket Lab的火箭可以與SpaceX一較高低。
Rocket Lab在這一領域的優勢可能還會更加明顯。今年晚些時候,該公司將引入新的中型運載火箭Neutron。根據Payload的數據,Neutron的預期成本在5000萬到5500萬美元之間,所以它比SpaceX的獵鷹9便宜。
儘管Neutron不如獵鷹9大,有效載荷只有13噸。然而,以5000萬美元的價格計算,每公斤成本只有約4000美元,跟SpaceX的獵鷹9一樣。而且,如果大部分SpaceX的有效載荷重量都不到4噸,而Rocket Lab用Neutron發射類似的貨物,那麼客戶將面臨一項顯而易見的選擇:都是4噸的貨物,與其花7000萬美元使用SpaceX的重型火箭,不如花5000萬美元使用Rocket Lab的中型火箭。
對於許多客戶來說,如何選擇顯而易見,而他們的選擇預計會讓很多Rocket Lab的投資者非常高興。