从外面看,这座位于Oris大街和Mona大道拐角附近正在建设中的白色仓库跟南加州的其他建筑并无二致,但建筑的内部将呈现出未来主义者想象中的图景。
如果一切进展顺利,这座面积达95,000平方英尺的Compton垂直农场将摆放成排的水培塔,种植的各种非转基因和不喷洒农药的绿叶蔬菜将组成一面面巨大的绿墙。农作物的光源不是阳光,而是LED灯,生产流程中幼苗的运输将由机器人负责,其他机器进行水培塔的搬移工作。
2019年夏,美国硅谷的垂直农业初创公司Plenty开始设计并开发Compton垂直农场,并且这样的农场未来将遍布全世界——该公司计划在全球建设至少500座这样的垂直农场,尤其是在人口超过100万的大型城市。
Plenty的第一座垂直农场位于南旧金山并于2018年投产,2019年为了提高产量进行了升级改造。Compton将成为该公司的第二座垂直农场。
Plenty的长期目标并不只是种植美味的色拉用绿叶蔬菜,而是希望通过封闭和可控的种植方式对抗食物“隔离”,拉近农产品的生产和消费距离,为城市人口提供健康有营养并且还是本地产的农作物。
该公司的战略计划主管Shireen Santosham表示,公司希望在人口众多,市场庞大的地区进行投资,Compton就非常符合这一标准。Compton拥有很长的农业种植历史,而且背靠洛杉矶这个巨大的市场。
全面投产后,Compton垂直农场将能够为数百家生鲜店定期供应充足的农产品。8月初,Plenty与美国的食品杂货超市Albertsons签署供货协议,公司将为后者位于加利福尼亚州的430家店供应各种绿叶蔬菜。
公司代表表示,Compton农场将首先种植羽衣甘蓝、芝麻菜、茴香和白菜,以后还会增种草莓。他们预计产品的价格将与目前生鲜超市货架上的有机绿色蔬菜接近。
按照原定计划,Compton垂直农场将在2020年底向市场供货,但受疫情的影响,上市日期将被推后至2021年。
相比于拥有1.2万年历史的地面农业,垂直农业还是一个新生事物。上世纪50年代,亚美尼亚建设了一个水培系统,算得上是最早的垂直农场。不过,真正意义上的现代垂直农业发端于哥伦比亚大学名誉教授Dickson Despommier的一次“课题试验”。
一直以来,垂直农业都像是一个乌托邦式,由一群未来主义者和技术宅宣扬的不切实际的幻想。不过,进入21世纪,尤其是在近几年,风险资本却在这个领域嗅到了商机。
2016年至2017年,垂直农场的投资额增长了近8倍。2017年,Plenty获得$2.00亿的投资,并且投资的各个都是大佬,包括Alphabet Inc(NASDAQ: GOOG)(NASDAQ: GOOGL)的董事长埃里克·施密特以及亚马逊Amazon.com(NASDAQ: AMZN)的创始人杰夫·贝佐斯。美国东海岸的另一家垂直农场公司Bowery Farming获得谷歌创投$9000万的投资。
垂直农场的优势在于效率。种植商可以控制和监控照明、氧气、营养、温度、湿度和二氧化碳水平,不受自然环境的约束,因此全年都可种植和收获农作物。
此外,借助自动化、传感器、机器学习和水培种植塔等先进技术,Plenty每平方英尺的农作物产量是传统的户外农场的350倍,而用水量只有后者的一小部分。
Santosham表示,Plenty垂直农场的用地量和用水量只有传统农场的大约1%和5%。
随着人口不断向城市聚集,用更少的土地生产更多的食物已经成为一个亟待解决的问题。
到2050年,全球将有98亿人口,并且其中的三分之二将生活中城市当中。洛杉矶或纽约这样的大城市寸土寸金,而垂直农场占地面积小的优势将得到最大的发挥。
此外,理论上来说,由于垂直农场距离最近的食品生鲜店、农贸市场或餐厅仅有数英里的距离,无需数百甚至数千英里的长途运输,因此浪费情况也会大大改善。
这还不是全部,垂直农场还将有助于提升食品供应链的安全性和可靠性。
3月以来,疫情给农业生产和销售带来了很大的影响,餐饮业停业导致大量农产品滞销,很多蔬果最后只能烂在地里,牛奶也只能倒掉。与此同时,大量人失业,越来越多的人吃不上饭。过去6个月,食物银行的需求飙升,有时候增幅高达600%。多么讽刺的鲜明的对比!
不过,随着垂直农场的兴起,食品供应链将更为多元化,食品供给将不再仅仅依赖于农村的土地,而是近在咫尺的社区周边。
室内种植(包括垂直农场和温室)和本地化种植已经是农业发展的大趋势,COVID-19疫情在暴露当前我们食品供应链缺陷的同时,也将加快这些趋势。
Compton垂直农场现在仍在建设当中,并以现有的南旧金山农场为样板。
南旧金山垂直农场建于2015年,生产面积为50,000平方英尺,种植面积约为10,000平方英尺。该农场现在为大约40家食品生鲜店供应农产品,并且日常运营所需能源完全来自于太阳能和风能。
Compton垂直农场将采用类似的种植体系。种植员将负责种子到幼苗的培育过程,随后机器人会将这些幼苗运送至大型的垂直种植塔,形成一面巨大的绿色的墙。
农作物在种植间的生长时间根据不同作物各不相同。Plenty的首席科学官兼联合创始人Nate Storey解释说,绿叶作物走完从幼苗生产到收获的整个流程可能需要两到三周的时间,整个周期远远短于传统农业。
作物成熟后,机器人负责回收种植塔上的农作物,然后运输到加工区域进行包装。在这个过程当中,人手不会接触到食物。
Plenty的工程高级副总裁Nick Kalayjian表示,我们创造的农作物生长环境没有病菌或害虫,对作物非常有利,因此无需使用农药,这是一个巨大的优势。
没有害虫也没有人体接触,Plenty的农产品因此无需清洗。此外,通过对气温、水、营养素和照明环境的微调,公司可以生产出口味正好处于峰值的农产品。