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COVID-19疫情爆发之初，加拿大远程医疗公司Maple的首席执行官Brett Belchetz面临一个至关重要的决策选择：要不要按下远程医疗这个启动按钮。
当时的Belchetz已经意识到，疫情将带动加拿大远程医疗需求出现飙升。公司内部的统计数据显示，3月初公司数字医疗平台的日均客户访问量增至原来4倍的3,000人次以上，公司因此需要配置更多的服务器。于是，在某一天的午夜时分，Maple终于决定对后台进行服务器的更新和升级。
COVID-19疫情带来的是整个社会的转变，改变了人们工作、生活以及互动的方式，其中也包括虚拟就诊。由于担心感染或者是扩散病毒，人们都选择待在家里，避免不必要的门诊，这客观上就孕育了远程医疗的需求。技术上来说，通过视频聊天的方式，现在的远程医疗已经能够辅助完成简单的诊断和开药。
可想而知，加拿大一批远程医疗提供商如同雨后春笋般崛起，比如说Maple、Dialogue Technologies、Telus的Akira应用程序，WELL Health Technologies Corp.（TSX: WELL）以及CloudMD Software & Services Inc.（TSXV: DOC）。远程医疗的崛起或将对加拿大的医疗行业带来颠覆性的影响。加拿大健康信息研究所的数据显示，加拿大去年的医疗开支为$2640亿，平摊到每一个加拿大人头上约为$7,068。
尽管省级医保尚未完全覆盖多数虚拟就诊的费用，但部分保险公司将为接受远程医疗服务的患者报销费用，或者是直接向他们提供这项服务。
Belchetz表示，此次疫情带来的一个积极正面的作用是促使政府承认虚拟医疗的价值并开始提供资金支持。现在医保已经开始覆盖远程医疗费用，并且未来6到8个月内覆盖范围将进一步扩大。
Infor Financial的总经理Kenrick Sylvestre最近发布的一份报告指出，尽管有迹象显示远程医疗的普及率不断上升，但加拿大的远程医疗服务行业仍处于发展的初期。他说，相比其他发达国家，加拿大数字医疗的渗透率仍严重不足，医生借助技术提供医疗服务的深度和广度仍严重滞后。
他在报告中表示：“我们仍处于发展的初期，但随着普及率和使用率的提高，医疗数据将获得所有医疗从业者更大的关注，进而带动市场的发展。”
春江水暖鸭先知，资本市场已经注意到了。6月初上市以来，CloudMD的股价已经翻了一倍多，另外WELL Health的股价今年以来暴涨超过300%。上个月，Maple获得Loblaw $7500万的风险融资，同时还签署了远程医疗服务协议，为Shoppers Drug Mart的客户提供该服务。
联邦政府也开始关注起这个成长性行业，并且还在本月早些时候拨出$1340万的专项资金，资助涉及数字医疗（包括远程医疗服务）的3家多伦多公司以及一个创新中心。
CloudMD的首席执行官Essam Hamza表示，COVID-19演变为全球性健康危机以来，该公司的客户数增长了5倍。不过，他的管理团队已经做好了准备。该公司迅速制定了新的计划，将资源转移到线上。Hamza在电话里采访时表示：“COVID疫情将公司发展的时间表前移的大约10年，远程医疗计划也大大提速。我们已经为疫情做好了准备。”
尽管多数的远程医疗服务商均声称注重患者隐私，并将所有的纪录都进行了加密以防黑客攻击，但信息泄露的风险依然存在。
上个月，加拿大通讯社报道称，两家Telus Health医疗服务提供商支付黑客一笔数目不限的赎金，原因是后者获取了60,000名患者的病历。另外，多伦多实验室检测服务提供商LifeLabs去年11月表示，多达1500万名客户的个人信息在一次网络攻击中被外泄。
MaRS Discovery District的数字医疗高级顾问Barry Billings预计，一旦类似血压监护仪或生物识别设备等诊断工具变得更加廉价和普遍，远程医疗服务将变得更加无所不在。
到时候，医生将获得更多实时的病人数据，进而提升医疗服务的效率和可靠性。此外，海量的数据还将起到医疗预警的作用，帮助医疗从业人员及时发现可能出现的健康问题。
Billings表示，远程医疗不过只是医疗的一种新的实现渠道。10年以后，远程医疗这个名称或许也将不复存在，而就是医疗本身。
