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COVID-19疫情爆發之初，加拿大遠程醫療公司Maple的首席執行官Brett Belchetz面臨一個至關重要的决策選擇：要不要按下遠程醫療這個啓動按鈕。
當時的Belchetz已經意識到，疫情將帶動加拿大遠程醫療需求出現飈升。公司內部的統計數據顯示，3月初公司數字醫療平臺的日均客戶訪問量增至原來4倍的3,000人次以上，公司因此需要配置更多的服務器。于是，在某一天的午夜時分，Maple終于决定對後臺進行服務器的更新和升級。
COVID-19疫情帶來的是整個社會的轉變，改變了人們工作、生活以及互動的方式，其中也包括虛擬就診。由于擔心感染或者是擴散病毒，人們都選擇待在家裏，避免不必要的門診，這客觀上就孕育了遠程醫療的需求。技術上來說，通過視頻聊天的方式，現在的遠程醫療已經能够輔助完成簡單的診斷和開藥。
可想而知，加拿大一批遠程醫療提供商如同雨後春笋般崛起，比如說Maple、Dialogue Technologies、Telus的Akira應用程序，WELL Health Technologies Corp.（TSX: WELL）以及CloudMD Software & Services Inc.（TSXV: DOC）。遠程醫療的崛起或將對加拿大的醫療行業帶來顛覆性的影響。加拿大健康信息研究所的數據顯示，加拿大去年的醫療開支爲$2640億，平攤到每一個加拿大人頭上約爲$7,068。
儘管省級醫保尚未完全覆蓋多數虛擬就診的費用，但部分保險公司將爲接受遠程醫療服務的患者報銷費用，或者是直接向他們提供這項服務。
Belchetz表示，此次疫情帶來的一個積極正面的作用是促使政府承認虛擬醫療的價值幷開始提供資金支持。現在醫保已經開始覆蓋遠程醫療費用，幷且未來6到8個月內覆蓋範圍將進一步擴大。
Infor Financial的總經理Kenrick Sylvestre最近發布的一份報告指出，儘管有迹象顯示遠程醫療的普及率不斷上升，但加拿大的遠程醫療服務行業仍處于發展的初期。他說，相比其他發達國家，加拿大數字醫療的滲透率仍嚴重不足，醫生借助技術提供醫療服務的深度和廣度仍嚴重滯後。
他在報告中表示：“我們仍處于發展的初期，但隨著普及率和使用率的提高，醫療數據將獲得所有醫療從業者更大的關注，進而帶動市場的發展。”
春江水暖鴨先知，資本市場已經注意到了。6月初上市以來，CloudMD的股價已經翻了一倍多，另外WELL Health的股價今年以來暴漲超過300%。上個月，Maple獲得Loblaw $7500萬的風險融資，同時還簽署了遠程醫療服務協議，爲Shoppers Drug Mart的客戶提供該服務。
聯邦政府也開始關注起這個成長性行業，幷且還在本月早些時候撥出$1340萬的專項資金，資助涉及數字醫療（包括遠程醫療服務）的3家多倫多公司以及一個創新中心。
CloudMD的首席執行官Essam Hamza表示，COVID-19演變爲全球性健康危機以來，該公司的客戶數增長了5倍。不過，他的管理團隊已經做好了準備。該公司迅速制定了新的計劃，將資源轉移到綫上。Hamza在電話裏采訪時表示：“COVID疫情將公司發展的時間表前移的大約10年，遠程醫療計劃也大大提速。我們已經爲疫情做好了準備。”
儘管多數的遠程醫療服務商均聲稱注重患者隱私，幷將所有的紀錄都進行了加密以防黑客攻擊，但信息泄露的風險依然存在。
上個月，加拿大通訊社報道稱，兩家Telus Health醫療服務提供商支付黑客一筆數目不限的贖金，原因是後者獲取了60,000名患者的病歷。另外，多倫多實驗室檢測服務提供商LifeLabs去年11月表示，多達1500萬名客戶的個人信息在一次網絡攻擊中被外泄。
MaRS Discovery District的數字醫療高級顧問Barry Billings預計，一旦類似血壓監護儀或生物識別設備等診斷工具變得更加廉價和普遍，遠程醫療服務將變得更加無所不在。
到時候，醫生將獲得更多實時的病人數據，進而提升醫療服務的效率和可靠性。此外，海量的數據還將起到醫療預警的作用，幫助醫療從業人員及時發現可能出現的健康問題。
Billings表示，遠程醫療不過只是醫療的一種新的實現渠道。10年以後，遠程醫療這個名稱或許也將不復存在，而就是醫療本身。
