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波音Boeing（NYSE: BA）再次殺入美國載人航天領域，公司計劃2019年12月20日在卡納維拉爾角發射CST-100 Starliner商業載人飛船幷將前往國際空間站，從而與SpaceX的載人宇宙飛船Crew Dragon展開正面交鋒。
Starliner的此次無人首飛將搭乘一位名爲“Rosie”的高科技假人，負責記錄日後用于評估的數據，從而確保飛船載人飛行的安全性。假設數據以及整個任務都進展順利，根據波音與美國宇航局（NASA）簽署的協議，Starliner飛船將于明年某個時間啓動付費商業航天任務，把宇航員送往國際空間站。
2011年，美國宇航局宣布航天飛機退役，波音和SpaceX此後便展開了在美國載人航天領域的競賽。兩家公司都參與了NASA的商業載人航天計劃，該計劃旨在將宇航員送入商業飛船幷往返于國際空間站。
到目前爲止，SpaceX在這場競賽中領先。今年4月，SpaceX的載人航天計劃遭遇挫折——Crew Dragon在一次發動機測試當中毀壞——不過該公司仍然是首家將無人版載人飛船（1架Crew Dragon飛船，今年3月完成首飛）送入太空的公司。此後，SpaceX發現幷解决（我們希望）了導致4月飛船出現故障的問題。
目前，兩家公司均打算在2020年啓動首個目的地爲國際空間站的載人航天任務。按照初步的時間表，SpaceX有可能最早在明年的一季度發射Crew Dragon，波音的Starliner將在二季度發射。不過，如果波音的這次試飛進展順利，該公司仍有可能趕在SpaceX之前將宇航員送入空間站。
載人航天領域的動態，投資者還是有必要予以關注的。無論哪家公司憑藉自己的實力成功將美國的宇航員從自己的領土送入空間站幷安全返回，這無疑都將是值得炫耀的成就。如果這一目標達成，美國宇航局將不再依賴俄羅斯的火箭，而是通過波音和SpaceX的載人飛船完成航天飛行任務。而在過去長達8年的時間內，美國宇航局要以每“位”$8200萬的成本租用俄羅斯的火箭。
不過，載人航天領域每月，甚至是每周都會發布新的“史無前例”的成就，因此投資者對于“假人”飛船航天飛行的熱情很快就會降溫，而第一家將宇航員送達空間站的公司將成爲市場新的寵兒。但是，這種熱情應該也持續不了多久，投資者的關注點幾年時間內就將轉移至登月，然後是火星甚至更遙遠的航天計劃。
波音和SpaceX兩家公司均向美國宇航局作出承諾，它們將有能力製造可安全載人飛行的太空船。只要航天任務取得成功，Starliner和Crew Dragon在2020年獲得航天飛行任務的資格，它們各自的業務未來應該能够盈利。
因此，與其關注“誰是第一個”，我們更應該關注的是航天飛行的可靠性和成本。目前來看，通過與洛克希德馬丁Lockheed Martin（NYSE: LMT）組成的合資企業聯合發射聯盟（United Launch Alliance），波音的可靠性公認第一，公司已經成功完成135次發射，成功率100%。Starliner的發射將成爲第136次。
SpaceX的可靠性記錄時間較短，但按照目前的發射頻次——單單明年就有12個Starlink發射任務計劃，這還不算爲公司客戶發射的火箭——公司與波音在可靠性方面的差距正在快速收窄。與此同時，SpaceX在太空發射成本方面的優勢無人能敵。美國宇航局監察長辦公室表示，單論載人飛行任務，SpaceX的宇航員“座位”成本僅有$5500萬，相比之下，波音Starliner的每座位成本高達$9000萬。
用不了多久，載人航天的競賽將落在誰能更快地降低成本的同時維持可靠性。