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波音Boeing（NYSE: BA）再次杀入美国载人航天领域，公司计划2019年12月20日在卡纳维拉尔角发射CST-100 Starliner商业载人飞船并将前往国际空间站，从而与SpaceX的载人宇宙飞船Crew Dragon展开正面交锋。
Starliner的此次无人首飞将搭乘一位名为“Rosie”的高科技假人，负责记录日后用于评估的数据，从而确保飞船载人飞行的安全性。假设数据以及整个任务都进展顺利，根据波音与美国宇航局（NASA）签署的协议，Starliner飞船将于明年某个时间启动付费商业航天任务，把宇航员送往国际空间站。
2011年，美国宇航局宣布航天飞机退役，波音和SpaceX此后便展开了在美国载人航天领域的竞赛。两家公司都参与了NASA的商业载人航天计划，该计划旨在将宇航员送入商业飞船并往返于国际空间站。
到目前为止，SpaceX在这场竞赛中领先。今年4月，SpaceX的载人航天计划遭遇挫折——Crew Dragon在一次发动机测试当中毁坏——不过该公司仍然是首家将无人版载人飞船（1架Crew Dragon飞船，今年3月完成首飞）送入太空的公司。此后，SpaceX发现并解决（我们希望）了导致4月飞船出现故障的问题。
目前，两家公司均打算在2020年启动首个目的地为国际空间站的载人航天任务。按照初步的时间表，SpaceX有可能最早在明年的一季度发射Crew Dragon，波音的Starliner将在二季度发射。不过，如果波音的这次试飞进展顺利，该公司仍有可能赶在SpaceX之前将宇航员送入空间站。
载人航天领域的动态，投资者还是有必要予以关注的。无论哪家公司凭借自己的实力成功将美国的宇航员从自己的领土送入空间站并安全返回，这无疑都将是值得炫耀的成就。如果这一目标达成，美国宇航局将不再依赖俄罗斯的火箭，而是通过波音和SpaceX的载人飞船完成航天飞行任务。而在过去长达8年的时间内，美国宇航局要以每“位”$8200万的成本租用俄罗斯的火箭。
不过，载人航天领域每月，甚至是每周都会发布新的“史无前例”的成就，因此投资者对于“假人”飞船航天飞行的热情很快就会降温，而第一家将宇航员送达空间站的公司将成为市场新的宠儿。但是，这种热情应该也持续不了多久，投资者的关注点几年时间内就将转移至登月，然后是火星甚至更遥远的航天计划。
波音和SpaceX两家公司均向美国宇航局作出承诺，它们将有能力制造可安全载人飞行的太空船。只要航天任务取得成功，Starliner和Crew Dragon在2020年获得航天飞行任务的资格，它们各自的业务未来应该能够盈利。
因此，与其关注“谁是第一个”，我们更应该关注的是航天飞行的可靠性和成本。目前来看，通过与洛克希德马丁Lockheed Martin（NYSE: LMT）组成的合资企业联合发射联盟（United Launch Alliance），波音的可靠性公认第一，公司已经成功完成135次发射，成功率100%。Starliner的发射将成为第136次。
SpaceX的可靠性记录时间较短，但按照目前的发射频次——单单明年就有12个Starlink发射任务计划，这还不算为公司客户发射的火箭——公司与波音在可靠性方面的差距正在快速收窄。与此同时，SpaceX在太空发射成本方面的优势无人能敌。美国宇航局监察长办公室表示，单论载人飞行任务，SpaceX的宇航员“座位”成本仅有$5500万，相比之下，波音Starliner的每座位成本高达$9000万。
用不了多久，载人航天的竞赛将落在谁能更快地降低成本的同时维持可靠性。
