在歷史上，社會以許多不同的方式組織他們的資源，決定如何使用現有的手段來實現個人和共同的目的。
在原始農業社會，人們傾向於在家庭或部落層面上自我生產所有的需求和願望。家庭和部落會建造自己的住所，種植自己的作物，獵取自己的獵物，製作自己的衣服，烘烤自己的麵包，等等。這種經濟制度的特點是很少分工，因而生產率很低，是在家庭或村落內生產過程的高度垂直整合和在家庭或部落內部和之間的以關係為基礎的互惠交換，而不是市場交易。在這樣的原始社會中，私有財產和對資源的決策的概念往往適用於家庭或部落對生產資源和財富的共同所有權這一更為集體的層面。
後來，隨著文明的發展，出現了以社會階層生產為基礎的經濟，如封建主義和奴隸制。奴隸制涉及被奴役的個人進行的生產，奴隸沒有個人自由或權利，被當作主人的財產。封建主義是一種制度，一個被稱為領主的貴族階層擁有所有的土地，並將小塊土地出租給農民耕種，農民將其大部分生產交給領主。作為回報，領主為農民提供相對的安全和保障，包括住的地方和吃的食物。
資本主義是隨著工業化的到來而出現的。資本主義被定義為一種生產體系，企業主（企業家或資本家）組織生產資源（包括工具、工人和原材料）生產商品進行銷售，以賺取利潤，而不是用於個人消費。在資本主義中，僱傭工人以換取工資，土地和自然資源的所有者因使用這些資源而獲得租金或特許權使用費，以前創造的財富的所有者獲得利息，放棄使用他們的部分財富，以便企業家能夠借來支付工資和租金，併購買工具供僱傭工人使用。企業家運用他們對未來經濟條件的最佳判斷來決定生產什麼商品，如果他們判斷得好，就會賺取利潤，如果判斷得不好，就會遭受損失。這種以市場價格、利潤和損失為選擇機制的製度，決定了誰來決定資源如何分配生產，這就是資本主義經濟的定義。
這些角色（工人、資源所有者、資本家和企業家）代表了資本主義經濟中的功能，而不是單獨或相互排斥的階級。個人通常在他們所參與的不同經濟交易、關係、組織和合同方面履行不同的角色。這種情況甚至可能發生在一個單一的環境中，比如一個僱員所擁有的合作社，其中的工人也是企業家，或者是一個小企業主-經營者用個人儲蓄為自己的公司融資，在家庭辦公室裡經營，因此同時扮演著企業家、資本家、土地所有者和工人角色。
今天，美國和許多發達國家可以被廣泛地描述為資本主義市場經濟。
社會主義是一種合作生產經濟形式。經濟社會主義是一種生產體系，在這種體系中，生產資料（或其他類型的生產性財產）的私人所有權是有限的或混合的，價格、利潤和損失制度不是用來確定誰從事生產、生產什麼和如何生產的唯一決定因素。社會的各個部分聯合起來分享這些功能
生產決策是通過集體決策過程做出的，在經濟體內，一些但不是所有的經濟功能是由所有人共享的。這些功能可能包括任何影響所有公民的戰略經濟功能。這些功能包括公共安全（警察、消防、急救）、國防、資源分配（水、電等公用事業）、教育等等。這些通常是通過對其餘戰術上獨立的經濟功能（公民個人、獨立企業、外貿夥伴等）徵收所得稅或使用稅來支付的。
現代社會主義包含了資本主義的某些元素，如市場機制，也有對一些資源的集中控制。如果更多的經濟控制以越來越多的方式集中起來，它最終可能會變得更類似於共產主義。請注意，社會主義作為一種經濟制度，可以而且確實在各種形式的政府下出現，從北歐國家的民主社會主義到其他地方的更多專制主義。
共產主義是一種指揮經濟的形式，據此，幾乎所有的經濟活動都是集中的，並通過國家支持的中央計劃者進行協調。一個社會的理論經濟實力可以被調動起來為整個社會造福。在現實中，執行這一點要比理論上困難得多，因為它要求社會中沒有衝突或競爭的實體來挑戰資源的分配。請注意，儘管在理論上不一定是這樣的，但也有現代經濟共產主義與專制政府形式相結合的例子。
