在深海采矿这一尚处于商业化前夜的赛道上，The Metals Company（TMC）长期以来被视为当然的领跑者，也收获了投资者最多的关注。然而，随着一桩重磅合并交易的浮出水面，这一格局正面临潜在挑战。
上周五，TMC股价跳涨超过7%，盘中一度触及5.62美元，随后回落至5.43美元，市值攀升至约23亿美元。推动股价上涨的直接催化剂是美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的一纸裁定：该机构认定TMC的深海矿开采申请完全合规。
NOAA隶属美国商务部，是联邦科学监管机构。这一裁定意味着TMC在太平洋Clarion Clipperton区的项目向前迈出一大步，有望在2027年初获得最终许可。TMC的申请现已进入认证阶段——先在《联邦公报》上公示，随后发布环境影响报告草案征求公众意见，最终由NOAA做出决定。
TMC首席执行官Gerard Barron表示：“这一裁定标志着NOAA透明、基于规则的流程迈出了重要一步。”他提到，申请背后是公司多年来的科学、环境及工程工作。此前，TMC刚刚向国际海底管理局DeepData平台提交了近十年的勘探数据。这些数据采集于2013年至2022年，覆盖墨西哥与夏威夷之间东CCZ区域，包括从海面到4000米深度的生物和地球化学样本。
在矿区规模上，TMC的合并申请面积已从2025年申报时的约2.5万平方公里扩大至约6.5万平方公里，预估含有约6.19亿吨湿结核，且仍有进一步增长空间。今年1月，NOAA修订了《深海硬矿物资源法》，将勘探许可与商业开采批准合并为单一流程，有望缩短监管时间表。
尽管TMC占据了投资者的主要注意力，另一家深海矿企业可能很快后来居上。
本月早些时候，American Ocean Minerals与Odyssey Marine Exploration宣布达成最终合并协议。这笔交易价值约10亿美元，合并后的新公司将以American Ocean Minerals为名，在纳斯达克上市，股票代码AOMC。
合并完成后，American Ocean Minerals有望在两方面超越TMC。
首先，董事会主席由Tom Albanese担任。Albanese曾任全球矿业巨头力拓的首席执行官。在深海开采这一充满监管与运营挑战的未知水域中，Albanese无疑是极其宝贵的资产。相比之下，TMC的领导层中尚没有具备同等重量级经验的人选。
其次，也是更关键的差异，在于两家公司的资源基础——这是矿业公司的核心命脉。
根据初步经济评估，American Ocean Minerals在合并完成后将在库克群岛周边获得拥有许可的区域，其中包含4.17亿吨标量资源，以及超过20亿吨推断资源。此外，公司在美国管辖下的勘探区域还包括超过14亿吨推断资源。
作为对比，TMC公布的探明储量为5100万吨，加上已测量、标量和推断的矿产资源共1.13亿吨。即便不考虑推断资源的不确定性，American Ocean Minerals的资产规模也显得极为庞大。
目前，无论TMC还是American Ocean Minerals，均未启动商业化生产。对于这两只股票，只有风险承受能力较高的投资者才适合保持关注。不过，两家公司都在持续推进各自的项目。如果深海矿开采最终能够颠覆传统矿业，它们都可能为投资者带来可观的回报。
至少从现有数据来看，TMC虽然刚刚获得监管层面的关键认可，但在资源量级和管理层履历上，American Ocean Minerals已经展现出不容忽视的竞争力。“深海采矿第一股”的桂冠，或许不会一直戴在TMC头上。
