在深海採礦這一尚處於商業化前夜的賽道上，The Metals Company（TMC）長期以來被視為當然的領跑者，也收穫了投資者最多的關注。然而，隨著一樁重磅合併交易的浮出水面，這一格局正面臨潛在挑戰。
上週五，TMC股價跳漲超過7%，盤中一度觸及5.62美元，隨後回落至5.43美元，市值攀升至約23億美元。推動股價上漲的直接催化劑是美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）的一紙裁定：該機構認定TMC的深海礦開採申請完全合規。
NOAA隸屬美國商務部，是聯邦科學監管機構。這一裁定意味著TMC在太平洋Clarion Clipperton區的項目向前邁出一大步，有望在2027年初獲得最終許可。TMC的申請現已進入認證階段——先在《聯邦公報》上公示，隨後發佈環境影響報告草案徵求公眾意見，最終由NOAA做出決定。
TMC首席執行官Gerard Barron表示：“這一裁定標誌著NOAA透明、基於規則的流程邁出了重要一步。”他提到，申請背後是公司多年來的科學、環境及工程工作。此前，TMC剛剛向國際海底管理局DeepData平臺提交了近十年的勘探數據。這些數據采集於2013年至2022年，覆蓋墨西哥與夏威夷之間東CCZ區域，包括從海面到4000米深度的生物和地球化學樣本。
在礦區規模上，TMC的合併申請面積已從2025年申報時的約2.5萬平方公里擴大至約6.5萬平方公里，預估含有約6.19億噸濕結核，且仍有進一步增長空間。今年1月，NOAA修訂了《深海硬礦物資源法》，將勘探許可與商業開採批准合併為單一流程，有望縮短監管時間表。
儘管TMC佔據了投資者的主要注意力，另一家深海礦企業可能很快後來居上。
本月早些時候，American Ocean Minerals與Odyssey Marine Exploration宣佈達成最終合併協議。這筆交易價值約10億美元，合併後的新公司將以American Ocean Minerals為名，在納斯達克上市，股票代碼AOMC。
合併完成後，American Ocean Minerals有望在兩方面超越TMC。
首先，董事會主席由Tom Albanese擔任。Albanese曾任全球礦業巨頭力拓的首席執行官。在深海開採這一充滿監管與運營挑戰的未知水域中，Albanese無疑是極其寶貴的資產。相比之下，TMC的領導層中尚沒有具備同等重量級經驗的人選。
其次，也是更關鍵的差異，在於兩家公司的資源基礎——這是礦業公司的核心命脈。
根據初步經濟評估，American Ocean Minerals在合併完成後將在庫克群島周邊獲得擁有許可的區域，其中包含4.17億噸標量資源，以及超過20億噸推斷資源。此外，公司在美國管轄下的勘探區域還包括超過14億噸推斷資源。
作為對比，TMC公佈的探明儲量為5100萬噸，加上已測量、標量和推斷的礦產資源共1.13億噸。即便不考慮推斷資源的不確定性，American Ocean Minerals的資產規模也顯得極為龐大。
目前，無論TMC還是American Ocean Minerals，均未啟動商業化生產。對於這兩隻股票，只有風險承受能力較高的投資者才適合保持關注。不過，兩家公司都在持續推進各自的項目。如果深海礦開採最終能夠顛覆傳統礦業，它們都可能為投資者帶來可觀的回報。
至少從現有數據來看，TMC雖然剛剛獲得監管層面的關鍵認可，但在資源量級和管理層履歷上，American Ocean Minerals已經展現出不容忽視的競爭力。“深海採礦第一股”的桂冠，或許不會一直戴在TMC頭上。
