專利保護對於市場經濟的正常運行至關重要。企業需要確保能夠從成功的發明和創新以及相應的投資中獲得收益。然而，專利最終都會到期。在美國，從提交之日起算，專利的有效期為20年。有效期結束時，企業就會面臨所謂的“專利懸崖”。
專利懸崖這一術語指的是專利到期後，利潤流的突然中斷。這一概念通常適用於製藥行業，因為製藥公司大部分收入來自於專利產品，而這些藥品在專利期滿後將成為仿製藥。“懸崖”在此指的是一旦專利到期，收入或利潤的急劇下降。
在製藥行業，一款重磅藥可以決定一隻股票的興衰。對於一些生物技術公司來說，收入或利潤的絕大部分可能就來自於一款藥品。因此，分析此類股票時，專利情況不能不知，如此才能準確判斷股票的基本面和估值。如果一隻製藥股看上去很便宜，但原因如果是即將到來的專利懸崖，你就不能誤以為是價值投資機會。
在分析製藥公司時，要注意專利到期時間及研發管線，從而判斷該公司是否有能力開發出新藥來彌補專利懸崖導致的收入損失。對於製藥公司乃至整合行業而言，專利懸崖都是一個永恆的話題和潛在的風險，而解決方案只能是不斷投入研發並更新產品組合。
專利懸崖對製藥行業的不同利益相關者會產生廣泛的影響。對製藥商來說，影響明顯是負面的，公司喪失藥品獨家權，無法繼續高價銷售，一條可靠現金流就此“斷流”。
然而，專利懸崖也有受益者，其中包括類似Teva Pharmaceuticals這樣的仿製藥製造商。它們可以以相比品牌藥更低的價格銷售仿製藥，相當於多了一條收入流，甚至獲得豐厚的利潤。不過需要注意的是，專利藥一旦成為仿製藥，原來的公司往往會停止營銷，銷售額可能不升反降。根據估計，品牌藥物在專利期滿兩年內，銷售額會減少一半。
此外，消費者顯然也從專利到期的藥物中獲益，因為藥品降價了，醫療負擔將大大降低。根據美國國家經濟研究局的一份報告，醫生開藥的價格下降38%到48%，口服藥下降25%，但總收入實際分別增加57%和46%，說明降價後藥物的銷售額顯著增加。
每年都有製藥公司面臨專利懸崖，今年最大的專利懸崖之一是艾伯維Abbvie（ABBV）的重磅抗炎藥修美樂（Humira）。這款藥物的年度成本高達50000美元，因此一躍成為製藥史上最賺錢的藥物。修美樂的專利2016年已到期，但艾伯維通過各種專利申請構建了新的專利叢林，此後又從中獲得1140億美元的收入。但是，這個專利懸崖今年將導致公司損失約200億美元的收入。
所幸的是，艾伯維憑藉Skyrizi和Rinvoq等新藥彌補了修美樂的收入缺口。
對於投資者來說，無論牛市還是熊市，專利懸崖這個潛在的風險都不會消失。因此，投資之前做好調研和功課就顯得尤為重要，充分將這個風險考慮在內。
