預測原油價格的前景時，一個關鍵性因素是美國頁岩油產量將增加多少。過去十年中頁岩革命顛覆了全球石油市場，扭轉了美國產量長期下滑的趨勢，挑戰歐佩克的影響力，幫助引發了油價2014年開始下跌。對於石油消費者來說，意外節省了大量資金，而部分生產商為此不得不做出痛苦的調整。
活躍的鑽井平台和石油產量數據顯示了美國頁岩革命帶來的巨大生產力。美國德克薩斯州鷹灘和北達科他州貝肯油田掀起鑽探熱，隨之而來的是汩汩而出的產量。2014-16年大部分鑽井平台停止運營之後，產量依然保持穩定。
然而，過去一年中，生產力的進步似乎大幅放緩，意味著美國頁岩革命或許已經到頭。按照每個積極鑽井平台新井產量計算，鷹灘頁岩項目的生產力一直在下滑。美國能源信息署的生產力數據具有誤導性。首先，它沒有考慮到企業正在鑽探但故意沒有完成而是等待油價更高時再投產的鑽井（即已鑽探未完成井）。
另外一個問題是鑽井所耗費的時間。2013至2016年期間鑽井效率大幅提升，一部分原因在於墊塊鑽探的普及，即在但一個區塊（墊塊）進行多口水平井，以縮短移動鑽井平台所花費的時間。然而，最近改善率似乎已經放緩，特別是在鷹灘頁岩項目以及包括貝肯油田在內的Williston盆地。鑽井越來越長，因此雖然從米數來看，企業每天仍在進步，但每口井所花費的時間卻可能一樣。
此外，美國頁岩行業是非常燒錢的一個行業。企業依靠收入不能負擔鑽探成本，需要不斷藉助來自債務和股權融資的資金注入。這些企業在融資上幾乎沒有困難，因為投資者看好這些企業所代表的生產力奇跡。然而，如果奇跡的日子結束，取而代之是更加平淡的現實，投資者還會如此心甘情願支持美國的頁岩行業嗎？今年美國勘探和生產企業完成的股權融資已經大幅放緩。
頁岩行業依然存在大量誘人的投資機會：標普全球普氏鑽井經濟分析顯示，美國二疊紀盆地的內部回報率達到30%或以上。有沒有足夠的誘人機會來支撐美國石油產量攀升，一如美國能源信息署和其他機構的預測？雖然業內給出了肯定的答案，但未來幾個月的鑽探和生產力數據將值得關注。
英文來源：www.ft.com
